Gentian karbon berasal sebagai sumber cahaya untuk mentol lampu pijar. Sir Joseph Wilson Swan (1828-1914), seorang ahli kimia dan ahli fizik British, mencipta mentol pijar menggunakan wayar platinum sebagai sumber cahaya. Untuk menyelesaikan masalah rintangan haba dawai platinum, Swan menggunakan jalur kertas berkarbonat sebaliknya. Oleh kerana jalur kertas berkarbonat mudah terbakar di udara, Swan pada dasarnya menyelesaikan masalah ini dengan mencipta vakum dalam mentol. Pada tahun 1860, Swan mencipta lampu separa vakum menggunakan jalur kertas berkarbonat sebagai sumber cahaya, prototaip mentol pijar. Walau bagaimanapun, teknologi vakum tidak matang pada masa itu, jadi jangka hayat lampu adalah pendek. Menjelang akhir 1870-an, teknologi vakum telah matang, dan Swan mencipta mentol pijar yang lebih praktikal, memperoleh paten pada tahun 1878.
Kemunculan gentian-manusia dan gentian kimia membawa kepada era "penciptaan semula" untuk teknologi gentian karbon. Kemunculan gentian buatan manusia-seperti viscose (1905) dan acetate (1914) pada awal abad ke-20, dan terutamanya pengkomersilan gentian kimia seperti polivinil klorida (PVC) (1931), poliamida (1936) dan poliakrilonitril (PAN) (1950} asas asas saintifik pada abad ke-2{10} dalam teknologi gentian karbon berprestasi tinggi di Amerika Syarikat.
Tumpuan China terhadap dan penerokaan gentian karbon bermula agak awal. Pada awal 1960-an, Institut Kimia Gunaan Changchun telah pun memulakan penyelidikan tentang gentian karbon-berasaskan PAN. Dalam tempoh ini, Akio Shindo dari Jepun mencipta kaedah untuk menghasilkan gentian karbon menggunakan gentian polyacrylonitrile (PAN) sebagai bahan mentah dan memperoleh paten. Pada tahun 1963, Nippon Carbon Co., Ltd. dan Tokai Electrode Co., Ltd. menggunakan paten Shindo untuk membangunkan gentian karbon berasaskan poliakrilonitril-.
